在水洞溝采集的值得注意的材料（至少有三分之一），可以同我們歐洲、西亞和北非已演變的莫斯特人類棲居地的材料相提并論。---步日耶(H.Breuil)
1923年，法國古生物學(xué)家德日進(jìn)和桑志華在寧夏靈武的邊溝河流域發(fā)現(xiàn)水洞溝遺址，這是中國最早發(fā)現(xiàn)的舊石器時代遺址之一。當(dāng)時他們對水洞溝遺址命名了5處地點（第1—5地點），并對第1地點進(jìn)行了首次發(fā)掘。這次發(fā)掘進(jìn)行了12天，有10位中國民工參與，發(fā)掘面積80多平方米，出土了300公斤以上的石制品和野驢、鬣狗、羚羊、牛、犀牛、馬等遺骸動物化石。還有較多的鴕鳥蛋碎片。 該遺址石器組合在中國舊石器文化體系中獨具特色，顯示了與歐洲和蒙古、西伯利亞地區(qū)舊石器時代中晚期石器文化的聯(lián)系，受到了中外史前考古學(xué)界的強(qiáng)烈關(guān)注。水洞溝遺址的發(fā)現(xiàn)和發(fā)掘，糾正了“中國沒有舊石器時代文化”的論斷，揭開了中國舊石器時代文化考古和研究的新篇章。
這次從水洞溝發(fā)現(xiàn)的石器，在類型上既有舊石器時代中期的文化性質(zhì)，同時也具有后期的特征。---賈蘭坡
1960年，中國和前蘇聯(lián)組建的中蘇古生物考察隊，對水洞溝遺址進(jìn)行了第二次考古發(fā)掘。在第1地點發(fā)掘出土了約2000件石制品。此后，賈蘭坡、蓋培、李炎賢先生根據(jù)發(fā)掘記錄和所得的石器材料，于1964年2月整理發(fā)表了《水洞溝舊石器時代遺址的新材料》一文。該文將發(fā)掘地點的地層由上到下劃分為8層，使用的全部材料出自于第2層灰黃色粉砂土層，被稱之為水洞溝第一文化層。認(rèn)為水洞溝遺址典型的和代表性的石器有尖狀器、刮削器和砍斫器。這些石器，完全可以和歐洲舊石器時代的石器相比。“這次從水洞溝發(fā)現(xiàn)的石器，在類型上既有舊石器時代中期的文化性質(zhì)，同時也具有后期的特征”。
在舊石器時代晚期，存在著廣泛的文化交流，似乎有一群掌握莫斯特和奧瑞納技術(shù)的人群在河套地區(qū)、黃河沿岸活動過。---張森水
1963年8月，裴文中先生率領(lǐng)中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所考察隊，對水洞溝遺址進(jìn)行了第三次考古發(fā)掘，在第1地點出土了大量的動物化石和石制品。在“河湖相粉砂下的底礫中，發(fā)現(xiàn)了磨光的石器和石磨盤，因此可以證明它的堆積時期是全新世，是新石器時代，而不是舊石器時代”。從而第一次明確了水洞溝包含了舊石器時代和新石器時代兩個不同時代的遺存。張森水對其中的非細(xì)石器工業(yè)制品進(jìn)行研究后認(rèn)為，其時代可能為舊石器時代晚期的最后一個階段，并提出了一種假設(shè)，即在舊石器時代晚期，存在著廣泛的文化交流，似乎有一群掌握莫斯特和奧瑞納技術(shù)的人群在河套地區(qū)、黃河沿岸活動過。認(rèn)為這個地點存在的細(xì)石器工藝制品屬于新石器時代。與德日進(jìn)、桑志華當(dāng)年在此調(diào)查后的認(rèn)識相同。
構(gòu)成水洞溝文化基礎(chǔ)的一些石制品和工具……，都可以和歐洲甚或西亞、北非的莫斯特、奧瑞納文化進(jìn)行全面比較，它們之間的相似處甚多。這種現(xiàn)象，為我國已發(fā)現(xiàn)的舊石器時代晚期文化所僅有。--- 鐘侃 王惠民
1980年9月4日—10月11日，寧夏博物館和寧夏地質(zhì)局區(qū)域地質(zhì)調(diào)查隊組成聯(lián)合發(fā)掘隊，對水洞溝遺址進(jìn)行了第四次考古發(fā)掘。中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所賈蘭坡、黃慰文先生、中國科學(xué)院地質(zhì)與地球物理研究所周昆叔先生等親臨現(xiàn)場精心指導(dǎo)。 這次發(fā)掘地點選在1963年發(fā)掘坑位的東北部，坑位呈不規(guī)則方形，發(fā)掘面積約52平方米。根據(jù)地層沉積物的差別，這次發(fā)掘共分為16個地質(zhì)自然層。共發(fā)掘出土了動物化石15種、63件。出土了刮削器、石核、磨石、石葉、砍斫器等石制品6700件，其中僅舊石器時代晚期層位出土的石器就有5500余件。這次發(fā)掘進(jìn)一步肯定了水洞溝遺址的地層可分為晚更新世和全新世早期兩個時期；認(rèn)識到石制品中存在大量的有意識截斷的石葉，是用來合成鑲嵌工具的“刀片”，這在國內(nèi)已發(fā)表的舊石器文化遺址發(fā)掘報告中似乎未曾見到過。
中國舊石器時代考古學(xué)"文藝復(fù)興"的標(biāo)志。---劉東生
2003—2007年，寧夏文物考古研究所和中國科學(xué)院古脊椎動物與人類研究所聯(lián)合考古隊，對水洞溝遺址分4個年度進(jìn)行了第五次考古發(fā)掘。國內(nèi)10多所院校的20多名專家和博士研究生先后參加了這次考古發(fā)掘活動。 這次考古發(fā)掘共出土各類標(biāo)本14759件。在多個地點和地層中發(fā)現(xiàn)的大量燒灰、燒土、炭屑等用火的遺跡和與之相關(guān)的生活遺跡，出土的出土各類石制品8360件、包括燒骨在內(nèi)的動物骨骼化石818件、動物牙齒33件、鴕鳥蛋皮化石4件、環(huán)狀裝飾品69件、植物殘骸2件、燒土標(biāo)本2件。考古隊在第4地點清理出的一具下頜骨缺失、近于完整的人類頭骨化石，對探索水洞溝文化的來源和晚更新世人類的遷徙具有重要意義。此次發(fā)掘工作，在我國首次采用了與國際接軌的新方法，獲得了較為完備和準(zhǔn)確的全方位信息。并在多個地點，發(fā)掘出多個不同的文化層位，擴(kuò)大了對水洞溝遺址時空范圍的認(rèn)識，為尋找水洞溝文化來龍去脈提供了資料，建立了水洞溝地區(qū)——黃河新的5級階地認(rèn)識。 本次發(fā)掘過程中的一系列工作、教學(xué)程序的設(shè)計和實施，推動了中國舊石器考古學(xué)田野發(fā)掘和標(biāo)本處置規(guī)范的建立及專業(yè)人員業(yè)務(wù)水平的提高。中國第四紀(jì)研究的泰斗劉東生院士高度評價了此次發(fā)掘的組織實施和教學(xué)活動，稱其為“中國舊石器時代考古學(xué)‘文藝復(fù)興’的標(biāo)志”。
2014年6月10日—7月10日，中科院古脊椎動物與古人類研究所、寧夏考古研究所專家及北京大學(xué)博士生將對水洞溝遺址進(jìn)行第六次考古發(fā)掘活動。還有多名外國科學(xué)家同時參與這次考古發(fā)掘，國內(nèi)各省也將派出頂尖的舊石器專家及學(xué)者前來參與。這次考古發(fā)掘的領(lǐng)隊是亞洲舊石器考古聯(lián)合會副主席、原中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所副所長、北京大學(xué)博士生導(dǎo)師—高星。
